Plastik fürs Paradies

Probleme gibt es nicht nur in Malaysia. Auch in Thailand, Indonesien und Vietnam existieren illegale Deponien. Selbst in Polen brannten schon Müllberge. In den statistischen Jahrbüchern der Bundesrepublik aber wird jedes exportierte Gramm Abfall als recycelt vermerkt.

Wie kann das sein?

Die WirtschaftsWoche und das ZDF-Magazin „Frontal 21“ sind der Spur des Mülls gefolgt – von den illegalen malaysischen Müllkippen zurück bis zu deutschen Verpackungsherstellern und den Regalen der großen Supermarktketten. Während die sich dafür feiern, Einweggeschirr aus dem Sortiment zu verbannen und Gurken nicht länger mit Folie zu umhüllen, schildern Aktivisten und Betroffene, Recyclingunternehmer, Ermittler und Politiker ihre Sicht der Geschichte. Und schnell wird klar, warum trotzdem Tausende Tonnen Plastik illegal in Asien landen – und wie leicht sich die Verantwortung dafür verschleiern lässt.

HS 3915 lautet das Kürzel, unter dem sich die offiziellen Statistiken für die Probleme in Malaysia finden lassen. Das ist der Zollcode für „Abfälle, Schnitzel und Bruch von Kunststoffen“. Plastikmüll. Vor einem Jahr stoppte China, bisher die Müllkippe der Welt, die Importe aus Europa. Seitdem ist Malaysia erste Wahl für Plastikexporte nach Übersee. Allein zwischen Januar und Oktober vergangenen Jahres verschifften deutsche Unternehmen 114 000 Tonnen Plastikabfälle – ein Plus von 125 Prozent gegenüber dem Vorjahreszeitraum. Nur die USA, Großbritannien und Japan schicken noch mehr Müll.

 
Was in Pulau Indah lagert, ist kein Haushaltsmüll. Das zeigt schon die schiere Menge der Zwiebelnetze. Diese Verpackungen sind nie bis in die gelben Tonnen und Säcke der Verbraucher gelangt. Schon die Hersteller müssen sie systematisch entsorgt haben. Einige der Folien sind meterlang und noch mit Schnittmarkierungen versehen. Anhand dieser Codes lässt sich der Ursprung des Mülls nachvollziehen.

Die WirtschaftsWoche schickt Fotos und teilweise auch Proben an die Hersteller. Die aber antworten, wenn überhaupt, nur schleppend. Die Obstreiferei Walter Pott etwa lässt E-Mails wochenlang unbeantwortet, teilt schließlich telefonisch mit, die Geschäftsführung sei „auf Messe“. 

Edeka erklärt, man könne den Sachverhalt „aktuell nicht konkreter nachvollziehen.“ Man arbeite ausschließlich mit „mit zertifizierten Entsorgungs- und Recyclingbetrieben“. Das gelte auch für den Zwiebellieferanten aus den Niederlanden, und den Produzenten der Gemüsenetze in Italien.

Der Discounter Aldi bestätigt, dass die Folien „noch vor der Verwendung als Verpackungsmaterial“ aussortiert wurden. Der Abfall werde an deutsche Verbrennungsanlagen geliefert. Es sei „leider nicht nachvollziehbar, über welche Wege die Folien nach Malaysia gelangt sein könnten“.

Der Lieferant von Aldi, so viel lässt sich anhand der Verpackungen feststellen, ist die geka Frisch + Frost GmbH. Ein Tochterunternehmen der PHW-Gruppe, die mit Marken wie „Meine Metzgerei“ und „Wiesenhof“ Deutschland mit Billig-Geflügelfleisch versorgt. „Wir können anhand des Foliendesigns erkennen, dass diese nur im süddeutschen Raum eingesetzt wurde“, erklärt PHW, und verweist auf den für dieses Gebiet zuständigen Entsorger, das Familienunternehmen Michael Wolf. Der wiederum liefert solche Abfälle an Verbrennungsanlagen, mit eigenen Lastwagen. Die für ihn zuständige im bayrischen Schwandorf gibt zwar an, dass sie Überkapazitäten an andere Anlagen umleite. Diese befänden sich jedoch „in unserer Nachbarschaft“.

Über eine Woche später meldet sich die Metzgerei Wolf noch einmal, mit einem neuen Hinweis: Auch ein Folienhersteller könnte die Reste aussortiert haben. Ein Name taucht doppelt auf: Der Hersteller Südpack produzierte sowohl für Wolf als auch für die Aldi-Marke „Meine Metzgerei“. Stammt ein Teil des Mülls in Malaysia aus dem baden-württembergischen Ochsenhausen? 

Johannes Remmele, Geschäftsführer von Südpack und IHK-Vizepräsident in seiner Region, trägt gerne auffällige Brillengestelle und grüßt am Telefon mit „Grüß Gott“. Er nennt sich selbst einen typischen „schwäbischen Mittelständler“. Südpack, sagt er, produziere „hochqualitative Verbundwerkstoffe“. Recycelbar seien die nicht. Deshalb müsse Südpack sie verbrennen. Dafür beauftrage er zertifizierte Entsorger. In welchem Land der Müll verwertet werde, ist in den Verträgen jedoch nicht geregelt – obwohl das durchaus möglich wäre. Manche Marken legen gar fest, dass ihre Abfälle in Europa verwertet werden müssen.

Doch die Exporte der Abfälle nach Asien sind lukrativer als das Verheizen hierzulande. Dafür müssen die Entsorger draufzahlen. 150 Euro pro Tonne Gewerbeabfälle verlangt die Verbrennungsanlage in Schwandorf. Je nach Kunststoffart werden sogar bis zu 800 Euro fällig. Am Export hingegen können Entsorger noch verdienen. Der Seetransport nach Asien fällt mit etwa 40 Euro die Tonne kaum ins Gewicht. Laut Exportstatistik waren die nach Malaysia versendeten Plastikabfälle im Schnitt 180 Euro wert. 

Südpack bestreitet, die Abfälle ins Ausland exportiert zu haben. Das Unternehmen prüft die in Malaysia gefundenen Folien und schickt Messkurven an die WirtschaftsWoche. Ergebnis: Sie stammen nicht aus den eigenen Werken. Ein weiterer Zulieferer der Familienmetzgerei Wolf, Rolf Bayer Vacuumverpackungen, analysiert eine Folienprobe ebenfalls. Keine Übereinstimmungen, teilt das Unternehmen mit.

Es ist ein Tarnen und Täuschen. Keiner der Hersteller oder Entsorger will je mit externen Händlern zusammengearbeitet oder Kunststoffabfälle direkt exportiert haben, weder nach Asien noch sonst wohin. Stattdessen zeigen alle der befragten Unternehmen ihre Zertifikate vor – und streiten die Verantwortung ab.
Dennoch liegen auf den illegalen Deponien in Pulau Indah deutsche Abfälle. Und bis zum Schluss bleibt unklar, wer diesen Müll überhaupt produziert hat.

Einer, der offen zugibt, lange Zeit Plastikabfälle exportiert zu haben, ist Hans-Dieter Wilcken. Er zieht sich eine gelbe Warnweste mit Firmenlogo über, dann schreitet er los zum Rundgang über das Gelände des Entsorgungsbetriebs Nehlsen im Bremer Industriehafen. Im Vergleich zu den illegalen Fabriken in Malaysia wirkt das Gelände, als hätte Netflix’ Aufräum-Guru Marie Kondo persönlich Hand angelegt. Jeder Ballen steht hier an seinem Platz, akkurat gestapelt und beschriftet. Das seien Produktionsreste, Randschnitte oder Fehlchargen, sagt Geschäftsführer Wilcken. 20 000 bis 25 000 Tonnen Kunststoffabfälle habe er pro Jahr.

 
Es sind nur Bruchteile von dem, was deutsche Haushalte und Gewerbe jährlich anhäufen: 5,2 Millionen Tonnen Plastikmüll waren es 2017, so eine Studie im Auftrag aller wichtigen Plastik- und Recyclingverbände. Der größte Teil davon wandert noch immer in die „thermische Verwertung“, der Abfall wird zur Energiegewinnung verbrannt. Nur zwei Millionen Tonnen werden tatsächlich recycelt – über ein Drittel davon im Ausland.

 
Wilcken bleibt vor einem Berg aus blauen, weißen und rötlichen Folien stehen. „Das wäre früher nach Asien gegangen“, sagt er. Etwa 8000 Tonnen verkaufte er jährlich nach China. Dort hatte sich mit den Jahren eine hochleistungsfähige Recyclingindustrie gebildet. In Deutschland sortierten Maschinen den Müll vor, in China Arbeiter per Hand den Rest. Sie griffen nach Material, das den deutschen Sortieranlagen durchging, trennten Folien, auch nach Farben. Deshalb waren die chinesischen Verwerter gar bereit, mehr für den europäischen Müll zu zahlen. Bis zum Importstopp. 

Da musste Wilcken plötzlich Alternativen suchen. Anfangs schickte auch er einige Containerladungen nach Malaysia. „Uns wurde dann sehr schnell klar, dass das nicht der Ersatzweg sein kann“, sagt er. „Wenn sie die Diskussion über Plastik in den Meeren verfolgen, können sie nicht mehr guten Gewissens dorthin exportieren.“ Plastikabfall, dessen Aufbereitung sich nicht lohnt, schickt er seither in die Verbrennungsanlage. Nicht die optimale Lösung, sagt er, aber besser, als es zu verschiffen. In Asien mangele es an der Infrastruktur, um Reste fachgerecht zu entsorgen. Und am Bewusstsein der lokalen Politiker. „Ich sag’s ganz offen: Es ist legal, aber wir wollen das nicht.“

Wann Müllhandel erlaubt ist, regelt international das Baseler Übereinkommen. Plastikabfälle gelten weder als giftig noch gefährlich, sie stehen gar auf der „Grünen Liste“. Wer derlei Müll exportieren will, benötigt lediglich ein Formular mit Versandinformationen und einen Entsorgungsvertrag. Wie viel dieser Entsorger tatsächlich verwertet, wird selten überprüft. Und selbst wenn, mit hohen Strafen müssen Kriminelle in Deutschland kaum rechnen. Im Jahr 2017 verhängten deutsche Gerichte eine einzige Haftstrafe wegen illegaler Abfallverbringung. In allen anderen Fällen kassierten die Behörden Bußgelder, insgesamt nicht einmal 30 000 Euro.

In anderen Staaten hat das Thema längst Priorität. Auf Drängen der Chinesen holte die Weltzolloperation im Herbst zu einem großen Schlag gegen die Müllschmuggler aus. 75 Zollbehörden beteiligten sich an der Operation Demeter IV. Sie beschlagnahmten neben Elektromüll und giftigen Schlacken auch 9800 Tonnen Plastikmüll. Allein die Niederlande sicherten 17 Ladungen illegaler Abfälle. Der deutsche Zoll jedoch war an der Operation nicht einmal beteiligt.

Erst langsam wächst auch in der hiesigen Politik das Bewusstsein, dass sich etwas ändern muss. Wenn Müll, der im Ausland einfach abgelagert werde, in die deutschen Recyclingquoten eingehe, sei „schlicht und einfach falsch“, sagt Jochen Flasbarth, Staatsekretär im Umweltministerium. „Das ist ein Missstand, unter Umständen auch kriminell, da muss man dagegen vorgehen.“ Das Umweltministerium wolle die Zusammenarbeit mit anderen Ländern daher ‧genauer überprüfen.

Es ist eine späte Erkenntnis. Denn Abfall war schon immer ein Geschäft, an dem Kriminelle gerne und gut verdienten. In den Achtzigerjahren war Griechenland die Müllkippe Europas. Dann riss die italienische N’Drangheta das Geschäft an sich. In den Neunzigerjahren entdeckten Chinesen den Müll als Rohstoff, auch dort bildeten sich kriminelle Netzwerke. Der Importstopp versaute schließlich das Business. Über 400 Menschen sitzen mittlerweile wegen Müllschmuggels in chinesischen Gefängnissen. Nun sind andere Länder im Fokus: Malaysia etwa. 

Funken sprühen auf, als die malaysische Polizei zum Gegenschlag ansetzt. Mit einer Kreissäge schneidet der Beamte ein Viereck in das Wellblechtor der illegalen Fabrik. Die Einsatzkräfte steigen hindurch, laufen zielstrebig auf die Halle zu. Sie ist mit langen Planen abgehängt, damit man von außen nicht sehen kann, was sich im Inneren befindet: Hunderte von großen, weißen Plastiksäcken stapeln sich schief übereinander, voll mit Produktionsabfällen und Pressresten, Plastik in allen Formen und wenigen Farben. Bis vor wenigen Stunden liefen hier noch die Maschinen. Jetzt ist es menschenleer. 

Die Einsatzkräfte stürmen erst die Büros. Auf dem Schreibtisch stehen noch Dekorationen für das chinesische Neujahrsfest in einem Karton herum. Hinter der Halle finden die Beamten Wohncontainer mit Metallbetten und dünnen Matratzen. Ein Reiskocher steht unter dem Bett, ein Teller mit Essensresten noch im Regal. „Illegale Arbeiter“, sagt einer von ihnen, wahrscheinlich aus Bangladesch oder Indonesien. Auch sie machen das Geschäft so lohnenswert.

Die malaysische Regierung sieht sich mit dem Vorwurf konfrontiert, sie bekäme die illegalen Abfälle nicht in den Griff. Insgesamt hundert Razzien hat die neue, junge Umweltministerin deshalb ange‧kündigt. Und sie wolle Deponien endlich räumen lassen. Auch die Müllberge in Jenjarom. 

Auf der Deponie unter Palmen taucht plötzlich ein junger Mann auf. Er trägt Sonnenbrille, Jeans und ein Poloshirt, spricht fließend Englisch, stellt sich als Sohn des Besitzers vor. Seinen Namen will er nicht nennen. Von der Deponie habe er nichts gewusst, sagt er. Sein Vater habe das Land an einen „Eddy“ vermietet, für umgerechnet 100 Euro im Monat. Es habe keinen Vertrag gegeben, nur einen Handschlag. Als die Behörden auftauchten, tauchte Eddy plötzlich ab. 

Die Familie des Mannes muss die Deponie nun auf eigene Kosten räumen, für 65 000 Euro. Sonst kann das Landesministerium ihr den Besitz entziehen. Doch während hier die ersten illegalen Müllkippen verschwinden, berichtet Greenpeace bereits von neuen Halden im Norden. Dabei hatte die Regierung schon im Juli den ‧Import für Plastikmüll eingefroren. Auch Thailand und Vietnam wollen strengere ‧Regeln durchsetzen.

Zumindest teilweise scheinen die Maßnahmen zu wirken. Zwischen Januar und Oktober 2018 exportierten deutsche Entsorger 17 Prozent weniger Plastikabfälle. Seither, heißt es in der Branche, seien die Exporte weiter zurückgegangen – allerdings sind auch die Preise gesunken. 

Produzenten wie Johannes Remmele, der in Schwaben die unrecycelbaren Verpackungen herstellt, setzen ihre Hoffnung in neue Technologien. Heute wird, wenn es optimal läuft, Plastikabfall gewaschen, geschreddert und zu Granulaten gepresst. Oder eben – wie bei Südpack – verbrannt. Die BASF forscht am sogenannten chemischen Recycling. Unter großer Hitze, mit Unterdruck und chemischen Katalysatoren wollen die Ludwigshafener die Kohlenwasserstoffketten im Plastik wieder aufspalten. So könnten verschiedene Plastikarten gleichzeitig verwertet werden, selbst Remmeles miteinander verklebte Folien. Am Ende, so die Vision, könnte eine neue Art Öl entstehen. Doch solche Verfahren gelten als unausgereift – und enorm energieintensiv.

Für Pua Lay Peng und ihre Nachbarn in Malaysia kommen derlei Innovationen zu spät. „Wir haben den Schaden doch schon längst“, sagt Pua. Einige ihrer Freunde mussten mit Atemproblemen ins Krankenhaus, Luft und Wasser seien verpestet, sagt die Chemikerin. Eine Mülldeponie fanden die Anwohner gleich neben einer Garnelenfarm. Schon vor über einem Jahr nahm das Fischereiministerium dort Wasserproben. „Es wird befürchtet, dass dieser hohe Gehalt an Schwermetallen die Tierhaltung und die öffentliche Gesundheit negativ beeinflusst“, hielten die Beamten anschließend schriftlich fest. Unternommen wurde bislang dennoch nichts.

 
Die Müllschmuggler werden indes tätig. Pua Lay Peng zeigt eine Nachricht, die sie per Facebook bekommen hat. Der Chat ist ein Mischmasch aus Englisch, Malayisch und Chinesisch, doch die Botschaft ist unmissverständlich: Es gibt ein Kopfgeld von 100 000 Ringgit auf die Aktivisten, das sind mehr als 20 000 Euro.
„Ha ha“, hat sie geantwortet. „Wenn wir nichts unternehmen, sterben wir doch auch.“