2021 stirbt der Firmeninhaber sehr plötzlich. Seine Tochter, gerade in Elternzeit bei Siemens, hat die Familienfirma noch nicht intensiv kennengelernt.

Die studierte Maschinenbauerin und ausgebildete Industriemechanikerin kündigt den Konzernjob und übernimmt den Zulieferer für Dreh- und Fertigungsarbeiten im Kleinserienbereich. Noch hat das Unternehmen nur einen zusätzlichen Mitarbeiter – doch schon sucht Hengst einen weiteren für die Fertigung. Sie selbst will nicht mehr in der Produktion arbeiten, sondern den Kunden die Entwicklung von Sondermaschinen anbieten.

Hengst spricht mit der Bank und organisiert frisches Geld für die Firma. Damit will sie den Maschinenpark modernisieren. Außerdem ersetzt sie das alte 2-D-Zeichenprogramm durch ein modernes 3-D-Tool. So kann sie Kunden nun auch Zeichnungen für Prototypen anbieten. Das Unternehmen will sie jetzt ihrer Mutter abkaufen und es aus Haftungsgründen von einer Personengesellschaft in eine GmbH umwandeln.

Onlinevideos zu Schulthemen müssen in hoher Qualität besprochen oder synchronisiert werden. Können die Sprecher das zu Hause, ohne Tonstudio und Aufnahmecrew?

Das 2009 gegründete Unternehmen stattet die Sprecherinnen und Sprecher mit USB-Kondensatormikrofonen für 229 Euro pro Stück aus und schult sie für die Audiosoftware. Zudem gibt es praktische Hinweise, wie sich eine schallarme Aufnahmekabine konstruieren lässt. Und Skripte werden so vorbereitet, dass die Tontechnik auch zu Hause gelingt. Schon 850 Lernvideos entstanden außerhalb der Büros in Berlin-Friedrichshain.

Das Provisorium wird zum neuen Arbeitsprinzip. 55 Prozent der 250 Mitarbeiter wollen weiter im Homeoffice und knapp 40 Prozent hybrid arbeiten. „Das machen wir möglich“, sagt Bayer. Die Rekrutierung neuer Mitarbeiter, unabhängig vom Firmensitz, wird so einfacher. Damit die Teams in Kontakt bleiben und Neuzugänge integrieren können, gibt es eintägige Teamevents. Dafür gibt Sofatutor pro Jahr und Mitarbeiter 400 Euro aus.

2020 erkrankt der Inhaber des Onlinehändlers Boxhaus im mecklenburgischen Demen. Katrin Dreßler will übernehmen. Doch die Banken sind kritisch.

Dreßler passt den Businessplan an, beschreibt die Klientel genauer – „von Vereinen über Hobbysportler bis zu Profiboxern“, entkräftet Bedenken über mögliche Risiken – etwa die, dass Amazon gut laufende Artikel selbst ins Programm nehme und die Firma verdränge. In der Nische mit Artikeln wie Judoanzügen oder Boxhandschuhen, mit eingespielten Beziehungen zu den wenigen Anbietern, bestehe diese Gefahr nicht, macht sie klar.

Für den Kaufpreis bekommt Dreßler von der Industrie- und Handelskammer und der Bürgschaftsbank Mecklenburg-Vorpommern Hilfestellungen. Am Ende gibt die Commerzbank zusammen mit der KfW das Darlehen. Für die Zukunft plant sie Optimierungen am Onlineshop und weitere exklusive Sportartikel wie Taschen aus Hanf der Marke Datsusara, mit denen sich Boxhaus von der Konkurrenz abheben will – auch offline.

Steigende Preise für hochwertige Hölzer wie Eiche und steigende Kundenansprüche bedrohen das Geschäft des Parkettherstellers Meisterwerke Schulte.

Geschäftsführer Guido Schulte und sein Team setzen auf eine neue Fertigungstechnik. Sie braucht nur noch ein Achtel des bisher nötigen Eichenholzes und nutzt stattdessen einen Mix aus Holzpulver, Farbpigmenten und Melaminharz. Nach ein paar Verbesserungen kann der Boden zum Teil aus Reststoffen der eigenen Produktion hergestellt werden und ist bei fast gleichem Aussehen widerstandsfähiger als klassisches Parkett.

Nach einer Anlaufzeit wird das neue Produkt namens Lindura gut angenommen. Es sorgt in der Coronazeit für starkes Wachstum, weil im Lockdown deutlich mehr Kunden ihre Häuser und Wohnungen renovieren. Als die Ukraine wegen des Kriegs als einer der wichtigsten Lieferanten für Eiche ausfällt, erlaubt das neue Verfahren eine weiterhin stabile Produktion, weil es mit weniger Holz auskommt als klassische Holzböden.

Cleen Energy stellt Firmen Anlagen für erneuerbare Energien zur Verfügung. Doch Langzeitspeicher für den Strom fehlten dem Unternehmen bislang.

Das österreichische Unternehmen mit zwei Niederlassungen in Deutschland hat kurzerhand selbst Pilotanlagen für Wasserstoffspeicher entworfen und getestet – im eigenen Haus. „Zwei der Wasserstoffprobeanlagen haben wir in unserer Zentrale in Österreich montiert“, sagt CEO Lukas Scherzenlehner. Der aus grünem Strom und Wasser per Elektrolyse hergestellte Wasserstoff lagert in Gasflaschen und setzt mittels Brennstoffzelle wieder Strom frei.

In den kommenden Wochen nimmt das Unternehmen mit seinen 48 Mitarbeitern den Serienbetrieb der Wasserstoffspeicher auf. „Wir sind gerade in den finalen Zügen der TÜV-Zertifizierung unseres Wasserstoffspeichers. Dieses Jahr wollen wir 20 Anlagen ausliefern“, sagt Scherzenlehner. Im kommenden Jahr will er bereits 100 Anlagen verkaufen. Die Nachfrage nach seinen Wasserstoffspeichern übersteigt das Angebot bei Weitem.

Die für das Unternehmen in Asien produzierte Arbeitskleidung soll umweltfreundlich nach Deutschland gelangen. Papier taugt dafür nicht: Die Kleidung wird feucht.

Statt jedes Bekleidungsteil einzeln in einen Plastikbeutel zu verpacken, setzt das Kölner Familienunternehmen für den Seetransport nun einen großen Beutel pro Versandkarton ein. In diesem finden bis zu 20 Kleidungsstücke Platz. Die Einzelteile werden wiederum mit Papierbanderolen verpackt. So gelangt die Kleidung gegen Umwelteinflüsse geschützt, aber mit deutlich geringerem Plastikeinsatz zum Kunden.

Nach Abstimmung mit den Produktionsbetrieben und einer Testphase 2020 erfolgt heute die Transportverpackung aller Bekleidungsteile in den großen Folienbeuteln. Bierbaum-Proenen spart so nach eigener Aussage rund sechs Tonnen Plastik pro Jahr. Künftig soll der Versand an Kunden bei kleineren Bestellungen auf dem Landweg komplett auf Papiertaschen umgestellt werden.

Der Versandhändler für Betriebs- und Büroausstattung will Geld sparen und nachhaltiger werden. Die Lichtanlage am Standort Haan verbraucht (zu) viel Strom.

Nachdem Kaiser+Kraft der hohe Stromverbrauch bei wöchentlichen Zählerablesungen auffällt, stellt der Händler seine Beleuchtung von herkömmlichen Lampen auf sparsamere LED-Leuchten um. Noch mehr Strom will die Firma sparen, indem sie Bewegungsmelder und Sensoren in der Anlage verbaut. Der Clou: Die Sensoren messen, wie viel natürliches Licht in einen Raum fällt – und dimmen die Beleuchtung herunter.

Kaiser+Kraft installiert die neue Anlage mit der Hilfe einer Fachfirma, erst in der Schweißerei, wo unter anderem Sackkarren entstehen, später in der Verwaltung und der Montage, wo Transportwagen zusammengebaut werden. Das Resultat: „Wir sparen je nach Halle zwischen 70 und 90 Prozent Strom“, sagt Bereichsleiter Ingo Patzer: „Die neue Anlage rechnet sich spätestens nach vier Jahren.“ Weitere Standorte sollen vermutlich folgen.

Bei der Expansion in die USA setzt Got Bag voll auf digitale Anzeigen und Influencer. Das ist teuer und bringt den Umsatz nicht wie erhofft in Schwung.

Das 2016 in Mainz gegründete Unternehmen verarbeitet Plastik aus Meer und Küstengebieten zu Rucksäcken und Taschen. Um das Kunden besser zu erklären, bindet Got Bag in den USA verstärkt stationäre Einzelhändler ein. Mit Erfolg: Im ersten Quartal 2022 liegt der Umsatz 250 Prozent über Plan. „Es ist ein Mythos, dass der digitale Vertrieb in Eigenregie immer günstiger ist als der über Zwischenhändler“, sagt Gründer Mandos.

Got Bag stellt bei Messen aus und wirbt in mehreren Bundesstaaten Vertreter an, die die Taschen in Fachgeschäften und bei Handelsketten platzieren. Im Februar gewinnt das Unternehmen einen wichtigen US-Preis für Innovationen im Handel. Die Zusammenarbeit mit Umweltorganisationen macht die Marke bekannt. Eine Kooperation mit Outerknown, der Modemarke von Surferlegende Kelly Slater, soll die Popularität nun weiter steigern.

Bisher läuft es so: Brigade liefert kleineren Kunden sicherheitstechnische Systeme für Lkw und baut sie dort ein. Das ist aufwendig. Und bremst das Wachstum.

Eine neue Strategie, um Skaleneffekte zu erzeugen. Der Vertrieb konzentriert sich verstärkt auf große Abnehmer, die in Eigenregie Dutzende oder gar Hunderte Lkw mit den Brigade-Systemen aufrüsten können. Zur neuen Zielgruppe gehören etwa die Zentralen von Discountern und Supermarktketten, Lkw- und Baumaschinen-Hersteller, Müllentsorger sowie die Ausrüster von Rettungsdiensten und Feuerwehrflotten.

2019 beginnt der deutsche Ableger des britischen Mittelständlers Brigade damit, das Konzept umzusetzen. Vertriebsleiter Bürger und Geschäftsführer John Osmant verdoppeln die Größe des Vertriebsteams. Techniker schulen Mitarbeiter der Großkunden für den Einbau der Kamera- und Sensoriksysteme. Um möglichst zuverlässig liefern zu können, bezieht die Firma viele Teile nicht mehr aus Großbritannien, sondern aus Italien.

Heute bestellt, spätestens morgen geliefert – nie zuvor war im Warenversand mehr Tempo gefordert. Und möglichst umweltschonend soll er auch noch sein.

SSI Schäfer setzt in seinen Lagerfahrzeugen nicht schwere Bleiakkus, sondern besonders leichte und effiziente Batterien ein – sogenannte Power Caps. Die mit ihnen betriebenen Shuttle transportieren Paletten, Behälter und Kartons aus den Lagergassen zu den Kommissionierplätzen. Die ursprünglich im Rennsport perfektionierte Technologie zeichnet sich durch hohe Lebenserwartung, Energieeffizienz und umweltfreundliche Werkstoffe aus.

Weniger Masse bedeutet weniger Energieverbrauch. Außerdem entfallen Batteriewechsel und stundenlange Ladezeiten. Bei jedem Andocken, also bei der Aufnahme oder Abgabe von Waren, werden die Power Caps sekundenschnell geladen. Bremst das Shuttle, wird die freigesetzte Bewegungsenergie in elektrische Energie zurückgewandelt, die anschließend wieder in die Power Caps geleitet wird. Diese Energie wäre sonst verloren.

Zwei Millionen Deutsche leiden unter chronischen Wunden. Die durchschnittlichen Kosten pro Patient liegen bei 10.000 Euro im Jahr.

Das Greifswalder 20-Mitarbeiter-Firma neoplas setzt auf Kaltplasma. Dabei wird ein Gas mit ionisierten Atomen, Ionen und Elektronen den Patienten zugeführt. Das Kaltplasma desinfiziert Wunden und aktiviert die Heilung. Die Therapiedauer verkürzt sich, die Behandlungskosten sinken – da etwa der Verbrauch an Verbandsmaterial abnimmt. 65 Prozent der deutschen Unikliniken nutzen das Verfahren – bisher müssen Patienten selbst zahlen.

Zwei Kliniken in Österreich testeten in einer Studie die Kaltplasma-Technologie und verglichen sie mit einem etablierten Verfahren moderner Wundversorgung. Das Ergebnis: Nach sechs Wochen waren 59 Prozent aller Wunden unter Kaltplasma vollständig verheilt, in der anderen Patientengruppe nur 5,1 Prozent. Auf Basis der Ergebnisse beantragt neoplas nun die Kassenzulassung – die Kassen würden dann die Kosten übernehmen.

Investor Toynamics kauft den Kuscheltierproduzenten Senger Naturwelt – und setzt auf neue Vertriebswege. Für Wachstum aber fehlen Näherinnen und Biowolle.

Senger Naturwelt fertigt Kuscheltiere und andere Kinderprodukte nur in Deutschland. Zum Zeitpunkt der Übernahme 2017 beschäftigte Senger nur fünf Mitarbeiter. Um zu wachsen, wollte die Geschäftsführung neue Näherinnen ausbilden und weitere Schäfer für den Erwerb von Biowolle rekrutieren. Außerdem wurde Handarbeit teilweise outgesourct: Mütter und ältere Damen besticken und befüllen die Stofftiere in Heimarbeit.

Aus Lettland ließ Senger Profis einfliegen, die in Deutschland 25 Näherinnen ausbildeten. Heute hat Senger 40 Mitarbeiter. Hinzu kommen vier weitere Schäfer aus der Eifel, die mehr Wolle für die Produktion bereitstellen. Weil der Nachschub je nach Wetterlage variiert, setzt Senger auf ein neues Lager. Seinem deutschen Stofflieferanten half die Firma, neue Webstühle zu bauen, damit auch dort das Personal aufgestockt werden konnte.

Der Hersteller von Hightechmischgeräten verliert Umsatz, weil sein früherer US-Vertriebspartner vertragswidrig kopierte Geräte unter der Marke des Mittelständlers verkauft.

Weil eine Urheberrechtsklage allein kein schnelles Ergebnis verspricht, sucht das Unternehmen einen vertrauenswürdigen Partner für einen neuen Distributionsvertrag. Mareike Boccola, Inhaberin des Familienunternehmens Hauschild aus Hamm, beauftragt ihren in den USA lebenden Trauzeugen Davide Davi mit der Suche.

Davi ist so überzeugt vom Produkt, dass er den Job selbst übernimmt. Hauschild baut Mischgeräte, die in wenigen Minuten luftblasenfrei fast alle Materialien mixen. Das Unternehmen startet eine offensive Marketing- und Pressekampagne. Der vertriebserfahrene Manager Davi und sein Team zeigen auf Fachmessen den Original Hauschild Speedmixer.

Das Erfolgsrezept der Hidden Champions – ein handfestes Premiumprodukt im Alleingang vermarkten und verkaufen – verfängt nicht mehr in einer stark vernetzten Welt.

Marantec, ein Spezialist für Torantriebe, entwickelt die Open-Champion-Methode. Es geht darum, dass deutsche Mittelständler ihre speziellen Kompetenzen und Erfahrungen reflektieren und miteinander teilen. Wenn sie mehr externe Expertise zulassen, mit Start-ups, Experten und anderen Firmen kooperieren, können im Verbund und im Netzwerk neue, gemeinsame Geschäftsmodelle entstehen.

Seit 2014 erschließt Marantec das Potenzial von Open Champions. Das Unternehmen arbeitet mit externen Partnern zusammen, kooperiert heute allein mit sieben Start-ups – und bringt frische Ideen gemeinsam zur Marktreife. Ein Beispiel für ein neues Geschäftsmodell: ein digitales Konzept für die Bewirtschaftung von Parkraum, das Marantec mit Start-ups entwickelt hat.

Ein wichtiges Produkt der Firma sind Rohre und Filter für Airbags. Sie sorgen dafür, dass diese sich rechtzeitig und sicher öffnen. Wegen Corona sank die Nachfrage.

„Wir haben während der Pandemie unsere Geschäftsfelder Industriefilter und Automotive erweitert, um Rückgänge im bestehenden Geschäft auszugleichen“, sagt Geschäftsführer Kille. So hat das Unternehmen kurzerhand einen Ultraleichtbau-Karosserierahmen für Motorräder und Autos entwickelt. Ähnlich wie Airbags soll der Rahmen im Frontmodul der Fahrzeuge Unfälle besser abfedern und so Fahrer und Insassen schützen.

Vor gut einem Jahr gründete Rhodius ein Tochterunternehmen für die neuen Ultraleichtbau-Rahmen. Weil die bisherigen Fabriken für die neuen Rahmen zu klein wurden, eröffnete der bayrische Mittelständler, der rund 40 Millionen Euro pro Jahr umsetzt, dann Anfang 2022 eine neue Fabrik. Im Sommer soll die Serienproduktion anlaufen. „Durch die neue Tochter und die neue Fabrik haben wir rund 60 Arbeitsplätze geschaffen“, sagt Kille.

Der Wettbewerb auf dem Markt für Büromöbel zwingt Hersteller zu neuen Produkten. Ein Arbeitsplatzstuhl muss heute ins Büro passen und in die Wohnung.

Peter Wagner bestellt beim Münchner Designer Stefan Diez ein Modell, das für die Kunden so flexibel einsatzbar sein soll wie einst der Wirtshausstuhl, mit dem das Familienunternehmen Ende der Vierzigerjahre begann. Diez entwickelt auch ein verbessertes Stuhlgelenk, das für Bewegung beim Sitzen sorgt, und fügt es ein in die Drehstuhl-Familie D1. Damit passt sich der Stuhl nur noch mit einer Höhenverstellbarkeit automatisch dem Nutzer an.

Der D1 beschert Topstar/Wagner bereits bei seiner ersten Vorstellung im Kölner Museum für angewandte Kunst viele Aufträge. Auch der durch Corona verstärkte Gesellschaftstrend zum Desksharing in Großraumbüros oder zu mehr Homeoffice befeuert den Boom des flexiblen Sitzes. Der Erfolg spornt an: Wagner beginnt nun mit Diez, weitere flexible Büromöbel zu entwickeln, wie das Einrichtungssystem D2 aus Regalen und Tischen.

Gefahrgutkanister müssen besonders sicher sein. Produktionsfehler werden aber oft erst spät entdeckt. Zu viel Ware müsste dann aussortiert werden.

Das Fraunhofer Institut für industrielle Automation sucht 2017 für ein Projekt zu künstlicher Intelligenz (KI) Unternehmen. Die Wandel Packaging Group macht mit. Sie lässt eine Maschine mit Sensoren ausstatten, die über 80 verschiedene Daten messen. Die KI lernt, was der Normalzustand ist – und was eine Anomalie, also ein fehlerhaftes Produkt. Schlägt die KI Alarm, können Mitarbeiter schneller als früher reagieren.

Das Pilotprojekt ist erfolgreich. Die Produktion ist stabiler, die Qualität der Kanister besser. Dank der KI konnte Preis den Ausschuss jedes Jahr um 100 Tonnen reduzieren. Das Unternehmen spart nun jährlich rund 100 000 Euro. Damit der Wettbewerbsvorteil erhalten bleibt, rüstet Preis die übrigen Maschinen mit Sensoren nach. Zusammen mit einem Maschinenbauer entwickelt die Firma zudem Anlagen, in denen die KI bereits verbaut ist.

Auf den Baustellen fehlt Mitarbeitern mit Migrationshintergrund trotz Deutschkursen oft das Verständnis für die Fachsprache der Kollegen und Begriffe der Gebäudetechnik.

Die Unternehmer-Cousins aus dem nordrhein-westfälischen Höxter finden im nahen Holzminden einen Weiterbildungsanbieter, der neben den Schulungsräumen eine eigene Werkstatt hat. Die Sprachschüler wenden dort nach Stunden mit Frontalunterricht frisch erlernte Begriffe an Maschinen und mit Werkzeugen direkt an. Das bessere Verständnis erhöht später Effizienz und Sicherheit im Arbeitseinsatz auf den Baustellen.

Vier Becker-Mitarbeiter aus Polen, Russland, Italien und dem Irak haben Mitte 2020 in einem zweimonatigen Vollzeitkurs „gute Fortschritte“ gemacht, sagt Mark Becker. Ein fünfter aus Syrien kenne nach einer Teilnahme 2021 nun auch das „Rückschlagsventil der Gasflasche“. Becker hält „praxisorientierte Deutschkurse für wichtig, wenn wir den Mangel an Fachkräften verstärkt durch Zuwanderung ausgleichen wollen“.

Erdbeerbauer Dahl muss wegen der Pandemie seine fünf Erlebnisdörfer immer wieder schließen. Die Zahl der Besucher geht zurück. Der Umsatz bricht ein.

Wenn die Besucher nicht mehr zu Karls kommen können, muss Karls eben zu den Besuchern gehen. Dafür baut der Bauer seinen Onlineshop aus. Als Vorbild dient die chinesische E-Commerce-Plattform Taobao: Karls Erdbeerwelt hält mit einer Art Live-Tele-Shopping im Internet in die deutschen Wohnzimmer Einzug, präsentiert seine Produkte auf seinem eigenen Kanal – und die Zuschauer sind immer nur ein paar Klicks vom Einkauf entfernt.

Im Januar 2021 startet das Angebot. Und findet schnell sein Publikum. Mittlerweile sendet Karls sieben Tage die Woche, bis zu 84 Stunden. Es gibt 30 verschiedene Formate. Zuschauer erhalten Dekotipps, Rezeptideen und Blicke hinter die Kulissen der Erdbeerfarm. Die Sendungen werden über soziale Netzwerke und über eine eigens entwickelte App gestreamt. 1200 Menschen schauen pro Sendung zu – und kaufen Erdbeerprodukte ein.

Der 1833 gegründete Händler für Werbeartikel war seit 2012 nicht mehr profitabel. Kunden wechselten vermehrt zur günstigeren Konkurrenz im Internet.

Astrid Schulte erkannte: Ihr Vorteil ist der direkte Draht zu Kleinunternehmern – aber auch die wollen nicht immer vor Ort besucht werden. Ab 2017 gab es deshalb auch Beratung über Telefon und Internet. Und sie verkaufte nun nicht mehr nur Kaffeetassen. Schulte machte den Warenhändler zur Marketingagentur mit Rundum-sorglos-Paket – auch im digitalen Raum, mit individueller Webseite und Präsenz in den gängigen Suchmaschinen.

Schulte digitalisierte sämtliche Prozesse bei Berendsohn, ließ Bestellungen zentral in ein System einlaufen. Sie setzte Schulungen für Mitarbeiter auf, führte eine Telefonzentrale für Kundenberatung ein – und einen Onlineshop. Bei Vor-Ort-Besuchen bekamen ihre Vertriebsmitarbeiter nun ein iPad an die Hand anstatt eines angestaubten Musterkoffers. Was die Kundschaft goutierte: 2021 war Berendsohn erstmals seit sieben Jahren profitabel.

Lüften, lüften, lüften. Eine der goldenen Coronaregeln. Nur was, wenn es manchen Gästen zu kalt wird? Die Hotelbetreiber eröffnen ein Restaurant – und fürchten Streit im Lokal.

Die Raumluft des Restaurants wird laufend kontrolliert, soll jederzeit „frisch“ sein. Und jeder Gast soll das auf einen Blick sehen können – mithilfe eines Geräts, das den CO2-Gehalt der Luft misst und anzeigt. Internetshops führen kein passendes Modell für das Naturhotel. Deshalb baut die Tochter, eine Biologin, die gerade ihren Master in Informatik absolviert, kurzerhand den Prototyp einer CO2-Ampel in Form eines Kolibris.

Eine Behindertenwerkstatt liefert zu; den Sensor zum Messen der Raumluft kaufen die Steinbergs von Bosch. Und einen 3-D-Drucker für die hausinterne Produktion des leuchtenden Kolibris legt sich das Hotel selbst zu, ebenso einen Lasercutter. Das Ergebnis: Leuchtet der Kolibri grün, ist genügend Sauerstoff im Raum. Leuchtet der Kopf gelb oder rot, sollte man lüften. Den Gäste gefällt es. Inzwischen wird der Kolibri für rund 300 Euro auch verkauft.