Schon früh nahm mein Vater mich mit in die Firma und auf Dienst­reisen, sodass ich Unternehmensluft schnuppern konnte. Dabei spürte ich die Freude an dem, was er tat, und stellte fest, dass sein Tun auch an eine große soziale Verantwortung geknüpft ist. Diese Erlebnisse erklären, dass ich heute danach strebe, Spezialistentum und innovative Unternehmungen mit einem sozialen Engagement in Einklang zu bringen.

Nach meiner kaufmännischen Ausbildung bei Hugo Boss ermöglichte mir das Unternehmen ein einjähriges Trainee-Programm in New York. Fernab von Ostwestfalen und der familien­unternehmerischen Struk­turen durfte ich Erfahrungen in einer von Globalisierung geprägten Umgebung sammeln, die das Bewusstsein für den internationalen Zeitgeist fördern, um diesen in der eigenen Markenwelt aufzugreifen.

Ein Weltbürger bin ich wahrlich nicht. Aufgewachsen – und geblieben – bin ich in Bergisch Gladbach. Mein Vater war als Angestellter einer Handelskette mehr unterwegs als zu Hause, meine Mutter organisierte
liebevoll die ganze Familie. Als Kind wollte ich Fußballprofi werden. Mein Talent reichte nicht, um davon eine Familie zu ernähren, aber zumindest später für 89 Spiele beim FC Bundestag.

Nach der mittleren Reife lernte ich Einzelhandelskaufmann, wurde Supermarktleiter bei Coop und machte später mein Abitur auf dem zweiten Bildungsweg. Mein Jurastudium in Köln finanzierte ich mit meiner Arbeit für den Bundestagsabgeordneten Franz Heinrich Krey, bei dem ich zwölf Jahre war. 1972 trat ich in die CDU ein, begann meine Karriere in der Kommunalpolitik und arbeite seit 1991 als Anwalt.

Während meine Mutter auf dem Dachboden unserer Wohnung unweit des Canal Grande nähte, lernte ich für die Schule. Etwa Ge­schichte. „In welche Rolle würdest du gerne schlüpfen?“, fragte sie. Mich faszi­nier­ten der Orient und Königinnen. Nach ihrem frühen Tod mietete ich mit 18 Jahren eine kleine Boutique am Markusplatz und begann, meine eigenen Kreationen zu verkaufen.

Eines Tages stand Terry Jones im Laden, der Komiker der Monty-Python-Gruppe. Er brauchte Kostüme, Leute und Location für eine Ballszene in einem BBC-Film. Ich kannte niemanden, der das orga­nisieren konnte. Also habe ich mich selbst angeboten, meine Freunde zusammengetrommelt und die Truppe ausstaffiert. Zufällig war gerade Karneval. So entstand der erste Dogenball 1994.

Ich bin auf einem Bauernhof in England aufgewachsen, in Bedford, westlich von Cambridge. Seit ich fünf war, habe ich jeden Morgen um fünf Uhr früh meinem Vater geholfen, die Schafe zu füttern. Als Kind wollte ich Landwirtin werden. Das Beste daran, auf einem Bauernhof groß zu werden, ist, dass man seinen Spielplatz direkt vor der Haustür hat – und jede Menge Abenteuer.

20 Jahre lang habe ich für Adidas gearbeitet. Adi Dasslers Einstellung zum Handwerk, zu Unternehmenswerten und Führung haben mich jeden Tag inspiriert. Als wir in New York auf der 5th Avenue ein Geschäft eröffneten, ließen wir eine lebensgroße Bronzestatue von Dassler fertigen. So sitzt er jetzt im Laden. Als ich von Adidas zu Apple wechselte, bekam ich eine Miniaturversion der Statue geschenkt. Ich schätze sie sehr.

Ich wurde über den Kajaksport sozialisiert. Besonders erinnere ich mich an das strenge Regiment unseres Bootshauswartes: Wehe man hatte sein Kajak nicht abgetrocknet oder falsch verstaut! Das hat mich diszipliniert. In den Achtzigerjahren befuhr ich als Extremkajakfahrer die wildesten Flüsse und Wasserfälle. Zu dieser Zeit lernte ich auch Willi Bogner kennen, der mich als Stunt-Kayaker engagierte und der mich zu meinem ersten Bungeesprung inspirierte.

Meine Stunts wurden immer gefährlicher. 1997 erhielt ich den Auftrag von Fisherman’s Friend, einen Weltrekord aufzustellen für den tiefsten Bungee-Sprung aller Zeiten. Am Morgen bevor ich mich aus dem Hubschrauber mehr als 1000 Meter in die Tiefe stürzte, rief mein damals achtjähriger Sohn an und sagte: „Papa, ich will nicht, dass du diesen Sprung machst.“ Da setzte bei mir die Erkenntnis ein, dass noch tiefer zu springen nicht automatisch mehr Glück bedeutet.

Während meines Jura-Studiums habe ich immer nebenbei gearbeitet und dabei meinen Mann Hans Rudolf kennengelernt. Dass ich 1977 Miss Germany wurde, war nicht geplant: Aber mit Modeln und Auto­grammstunden verdiente ich gut und gründete mein eigenes Unternehmen: Ich kaufte die Rechte an dem Schönheitswettbewerb
und holte Juroren wie Klaus Kinski und Gunther Sachs.

Vor Studienantritt warb mich die katholische Kirche für einen Sanierungsfall ab: Mit 25 wurde ich 1976 Weltbild-Geschäftsführer und blieb es 38 Jahre lang. Aus dem Kirchenverlag wurde ein internationaler Verbund mit Milliardenumsatz. Eine tolle Zeit mit interessanten Autoren wie Anastasia Zampounidis. Doch der Konflikt zwischen unternehmerischen und kirchlichen Zielen führte 2014 zur Insolvenz.

Mit 17 Jahren machte ich mein Abitur mit der rechnerischen Note 0,7, was mir einen Live-TV-Auftritt bei Blacky Fuchsberger einbrachte. Nach dem Studium von Wirtschaft und Design, vorübergehend auch Medizin, startete ich bei McKinsey, kam über Ford zu VW, wurde Vize­präsident von Seat in Spanien. Mein wichtigster beruflicher Glücksfall war, Ferdinand Piëch kennenzulernen, ihm verbunden sein und bleiben zu dürfen.