Aufgewachsen bin ich in einer Vorstadt von New York. Obwohl mein Vater jede Extraschicht machte, die er als Me­chaniker in der Strom­versorgung kriegen konnte, war nie viel Geld da. Also packte ich mit an, zum Teil mit drei Jobs gleichzeitig. Mit 11 gründete ich mein erstes Unternehmen: Ich lieferte Delikatessen aus und war damit so erfolgreich, dass es mein Studium finanzierte.

Um etwas Außergewöhnliches zu schaffen, braucht man einen Traum. Vor meinem Bewerbungsgespräch beim Technologiekonzern Xerox versprach ich zu Hause, dass ich nicht ohne Mitarbeiterausweis zurückkehren würde. Ich konnte dann meinen späteren Chef überzeugen. Mit 36 wurde ich Mitglied im Vorstand. Ich war dort der jüngste Geschäftsführer in der Unternehmens­geschichte.

Bei SAP stand ich zehn Jahre lang an der Spitze und war dort der erste amerikanische CEO. Ich verließ SAP in einem deutlich besseren Zustand, als ich es vorgefunden hatte. Das war und ist immer mein Anspruch an meine Rolle. Seit 2019 bin ich Chef von ServiceNow, einem deutlich kleineren Unternehmen. Das fühlt sich gut an, weil wir jetzt richtig loslegen – und meine Erfahrung hilft.

In meiner Jugend hatte ich viele Berufswünsche: Musiker, Maler, Schauspieler. Zeitweise half ich als Reiterdouble beim Film aus, wie hier neben Lieselotte Pulver. Eher aus Verlegenheit habe ich mich für ein Jura-Studium entschieden und bin schließlich mit Begeisterung in den Betrieb meiner Eltern eingestiegen. Ich bin überzeugt, dass wir Menschen mit Kreativität und Ideen brauchen.

Parallel zu Studium und Firma war ich in den Sechzigerjahren Meisterschüler an der Malschule Heinrich Kropp. Beides, Kunst wie Wirtschaft, lebt von neuen Ideen. Aber ich bin froh, nicht vom Malen leben zu müssen. Dann wäre die Versuchung groß, das zu machen, was der Markt wünscht. Es erfordert viel Tapferkeit, auf wirtschaftlichen Erfolg zu verzichten, um seiner Linie treu zu bleiben.

Dankbar bin ich, das Erbe meiner Eltern fortgeführt und meinen Teil zur Firmengeschichte beigetragen zu haben. Später werden wir daran gemessen, wie wir mit unserem Vermögen umgegangen sind. Deswegen verteile ich es lieber mit warmer als mit kalter Hand. Mittlerweile steht die vierte Generation in der Verantwortung und bei 14 Enkeln ist mir um die Zukunft nicht bange.

Seit 17 Jahren leite ich unser Unternehmen in vierter Generation. Ein wegweisender Moment war für mich vor 16 Jahren die Besichtigung der verfallenen Sternwarte am Ochsenkopf im sächsischen Glashütte. Dort hatte schon mein Großvater Herbert Wempe große Pläne. Ich investierte die ersten zwei Millionen Euro in den Umbau der Ruine, um dort die Produktion unserer Armbanduhren der Marke Wempe Glashütte I/SA aufzubauen.

Reisen ist meine Leidenschaft, dafür hätte ich gerne mehr Zeit. Es erweitert mein Bewusstsein, baut Vorurteile ab und befriedigt meine Neugier. So wie einst die Reise in die Antarktis mit meinem Mann Fritz Ahrens und meinem Vater Hellmut. Meine allerschönste Reise aber war mit dem Wohnmobil durch Norwegen mit meinem Mann sowie meinen Kindern Scott und Chiara, als sie acht und zehn Jahre alt waren.

Ich kann mich genau daran erinnern, wie meine Eltern mich auf die kleinste und wackligste Bühne der Welt stellten. Eine Bella Figura machen – das habe ich auf dem Gardasee während meiner Kinder­sommertage gelernt. Diese Unbeschwert­heit habe ich mir bis heute versucht zu bewahren, bei dem, was ich jeden Tag in meinem Beruf mache. Und ich flitze auf meinem kleinen Boot gern rund um Mallorca und genieße das Meer.

Ich liebe es, in meinem Atelier in Düsseldorf am Rhein zu sein, ganz allein für mich die Entwürfe durchzugehen und meiner Inspiration freien Lauf zu lassen. Mir reicht ein Stift, ein Blatt, die besagten Stoffballen und natürlich die zündende Idee. Ich liebe Farben und Formen und tauche darin einfach weg. Deshalb bin ich schließlich Designer geworden. Und fast nebenbei arbeite ich noch fürs Fernsehen.

Als Sohn einer Bauernfamilie wuchs ich im Eifeldorf Hasborn auf. Mit drei Jahren kannte ich jedes Pferd der 38 Höfe mit Namen. Ich war kein guter Schüler, aber dass mich der katholische Pfarrer – er hatte das Sagen – nicht aufs Gymnasium schickte, wurmte mich. Weil ich es wollte, meldete mich mein Vater am Tag vor Fristablauf an. So war klar: Ich führte den Hof der Familie nicht fort.

Einen Karriereplan hatte ich nicht. Nach drei Forscherjahren in den USA, wo mich Managementguru Peter Drucker beeinflusste, wurde ich an der Uni Mainz Chef des größten Managementinstituts. Ich lernte Top-Manager wie Alfred Herrhausen kennen. Doch die Praxis lockte mich: Zu dritt gründeten wir in Bonn eine Pricing-Beratung, bei der nun 1500 Leute in 39 Büros weltweit arbeiten.

Von klein auf lernte ich eine Rund-um-die-Uhr-Mentalität. Meine Mutter hatte daheim in Herxheim in der Pfalz einen Hut- und Socken­­laden neben der Kirche. Kirchgänger kamen sonntags nach der Messe zum Einkaufen. Später als Panzerjäger mit langen Haaren war ich eher ein Exot, trug ein Haarnetz und musste zur Abschreckung öfter am Wochenende im Kampfanzug Wache schieben.

Seit 1996 lehre ich an Hochschulen, zunächst an der FH Gelsenkirchen, seit 2008 an der Uni Duisburg-Essen. Nun, wo mir in Deutschland die Zwangs­verrentung droht, flüchte ich ins Asyl an die Uni St. Gallen in der Schweiz, wo ich auch als „leicht“ älterer Mensch weiter arbeiten darf. Wärs anders, wäre das Leben trist. Wichtig ist, den Speed nicht zu verlieren. Meine Vision: Einfach mal am Telefon schneller als die E-Mail sein.

Als Schulsprecherin las ich bereits mit 16 Jahren erste politisch-philo­sophische Texte. Alles zur Gerech­tigkeit interessierte mich enorm. Viele Abende disku­tierte ich das mit meinem Vater, einem CDU/FDP-Wähler. Dabei vertrat ich, ohne es zu wissen, bereits sozial­demo­kratische Positionen. Die Übung in der Auseinander­setzung nützte mir später in meinem Jura­studium in Gießen.

2017 wurde ich Wirtschafts- und Energieministerin. Nach der Zeit als Justizministerin bis 2009 war das für viele eine unerwartete Wendung. Dabei hatte ich bereits seit 2013 als parlamentarische Staatssekretärin im Wirtschafts­ministerium gearbeitet. Statt auf den Hinterbänken des Parlaments zu sitzen, wollte ich die Digitalisierung für den Mittelstand und in der Luftfahrt gestalten. Wie trifft man sonst schon Astronauten wie Alexander Gerst?

Aufgewachsen bin ich in München. In den Sech­ziger­jahren schenkte mir mein Vater eine kleine Gebäude­gruppe aus Kunst­stoff, die wir gemein­sam zusammen­gebaut haben. Eine tolle Beschäf­tigung für Winter­abende. Bau­ingenieur bin ich trotzdem nicht geworden, son­dern studierte BWL. Mein Studium finanzierte ich durch diverse Jobs, viele Jahre bei McDonald’s – als einer der ersten Mitarbeiter in Deutschland.

Mein erster Arbeits­tag bei der Datev, einem IT-­Dienst­leister für Steuer­berater, war der 28. Juni 1991. Ich habe damals nicht gedacht, dass daraus 25 Jahre als Vorstand würden, davon 20 Jahre als Vor­sitzender. Mein Computer in den Anfangs­tagen wog 13 Kilo und sah in seinem Koffer eher wie eine Näh­maschine aus. Mich hat diese neue Tech­nologie trotzdem von Anfang an begeistert.